Lorsqu'une Austin Mini Cooper 1962 suit une Austin Cooper S 1972, toutes les têtes se tournent sur leur passage, d'autant plus que la première est rouge avec le toit noir, et la seconde, d'un jaune flamboyant. Fort populaires à l'époque, les minuscules, les voitures sont presque introuvables de nos jours, même si elles ont été fabriquées à plus de quatre millions d'exemplaires.
La rouge est la propriété de Pierre- Philippe Doyle, un collectionneur de Charny, grand amateur de voitures britanniques. La jaune appartient à son fils, Sébastien, qui était âgé de 23 ans au moment de l'entrevue, en juillet 1997. Le garage des Doyle abritait alors une troisième Mini, en cours de restauration. M. Doyle en avait même une quatrième en vue.
Il était difficile de refuser l'invitation d'une randonnée dans les deux Mini. Ce qui frappe en pénétrant dans ces voitures, c'est la générosité de l'espace, compte tenu du format. Elles peuvent accueillir quatre adultes.
Dans une annonce du 12 avril 1960, on décrit d'ailleurs l'Austin comme « la voiture de 10 pieds la plus spacieuse au monde». « De la place pour quatre personnes et beaucoup de bagages», ajoute t-on. On voit effectivement deux couples et beaucoup de bagages près de la voiture. Le concepteur de l'annonce n'a sans doute jamais essayé d'y loger tout ça!
Il est aussi précisé que le « moteur monté transversalement n'occupe que 18 pouces ! » On promet 65 mi/gallon (3,63 litres/100 km) à 30 mi/h (40 km/h). Il n'est question nulle part du mot «mini». On la définit plutôt comme «la voiture d'un nouveau genre».
Le prix retient l'attention: 1295 $. M. Doyle rappelle qu'à Québec, les petites britanniques étaient vendues chez Paquette, un magasin à rayons de la rue Saint-Joseph. « On l'offrait à 8,50 $ comptant et 8,50 $ par semaine. C'est à peu près le prix d'une pizza aujourd'hui», commente-t-il.
Que ce soit dans la Mini Cooper 1962 ou la Cooper S 1972, le son du petit moteur à 4 cylindres de 61 po3 (1000 cc) est agréable à entendre. Il faut dire que les Cooper sont des sportives et on peut qualifier leurs suspensions de «sèches». Il devait être grisant à l'époque de pousser les petits bolides à leur limite dans les virages. Pour tout dire, j'avais l'impression de rouler dans des karts avec habitacle.
Même si une décennie sépare les deux Cooper, leurs différences sont minimes. Sans altérer le look, on a dissimulé les charnières des portes, qui sont à l'extérieur sur la Cooper 1962. Des glaces à manivelle ont remplacé les glaces coulissantes et des freins à disques ont amélioré la puissance de freinage de la Cooper 1972.
M. Doyle explique que le moteur de la Cooper est un 1000 cc différent du 1000 régulier, avec des soupapes plus grosses, un arbre de couche plus robuste, un arbre à cames modifié et un carburateur plus performant. Le tableau de bord est réduit à sa plus simple expression: un gros indicateur de vitesse en plein centre, avec jauge d'essence intégrée, avec, à gauche, un petit cadran pour la pression d'huile et la température, et, à droite, un voltmètre.
La Mini a fait sensation lors de sa sortie en 1959. Son petit moteur de 52 po3 (850 cc) produisait à peine 37 chevaux et lui permettait d'atteindre la vitesse de 74 mi/h (119 km/h). Il faut dire qu'elle pesait seulement 1288 lb (585 km).
La puissance des moteurs de John Cooper variait selon les versions : 55 CV pour le 61 po3 (998 cc); 65 CV pour le 59 po3 (970 cc) (compression plus élevée); 70 CV pour le 65 po3 (1071 cc) et 75 CV pour le 78 po3 (1275 cc). Selon le moteur, la vitesse de pointe variait de 90 à 100 mi/h (144 à 160 km/h).
Les États-Unis ont cessé d'importer les Mini en 1968, mais la Grande-Bretagne a continué d'en fabriquer sous le nom Mini 1000 City. Le 4oe anniversaire de la petite voiture a donné lieu au plus important rassemblement de Mini de l'histoire à Silverstone, en Angleterre. Elles se comptaient par milliers, selon les journaux britanniques. Le groupe Rover en a profité pour sortir une édition spéciale limitée très relevée pour évoquer les succès en course du petit bolide au plus fort de sa popularité. Son nom: « Mini 40 Limited Edition».
